אין כיום הגדרה אוניברסלית של דברי שטנה על פי חוק זכויות האדם הבינלאומי. המושג נותר בדיון, במיוחד בנוגע לחופש הדעה והביטוי, אי אפליה ושוויון.
בשימוש נפוץ, "דברי שטנה" מתייחסים לשיח פוגעני המכוון לקבוצה או לאדם המבוסס על מאפיינים אינהרנטיים כמו גזע, דת, לאום או מגדר, המהווים איום פוטנציאלי להרמוניה חברתית. דברי שנאה הם לעתים קרובות מפלים, מפגינים הטיה, קנאות או חוסר סובלנות, ויכולים להפגין דעות קדומות, בוז או זלזול כלפי אדם או קבוצה.
דברי שטנה מכוונים לגורמי זהות אמיתיים ונתפסים כאחד, כולל דת, מוצא אתני, לאום, גזע, צבע, מוצא ומגדר. הוא כולל גם מאפיינים כמו שפה, מוצא כלכלי או חברתי, מוגבלות, מצב בריאותי, נטייה מינית ועוד רבים אחרים. סוג זה של דיבור יכול להיות מועבר באמצעות צורות ביטוי שונות, כולל תמונות, קריקטורות, ממים, חפצים, מחוות וסמלים, והוא יכול להתפשט גם במצב לא מקוון וגם באינטרנט.